ヤマノイモ - 千変万化のトロロイモ

 ヤマノイモ(山の芋)は、ヤマノイモ科ヤマノイモ属の蔓性多年草。日本の在来種だが、花も果実も地味で、しかも山野や空き地で他の植物を蔓や葉で覆い隠すように繁茂するので、第一印象はやや鬱陶しく感じる。しかし、地上で繁茂する葉から光合成で得られた養分は、地下の長い芋のような担根体を形成し、これが食用となって粘性の高いとろろになる。この担根体をジネンジョ(自然薯)とかヤマイモ(山芋)の別名で呼ぶことがある。ところが、"山芋"はヤマノイモ科に属する植物の総称でもあり、自然薯の他、中国原産で野菜として栽培される長芋や、イチョウの葉に似た大和芋も含まれるが、ここでは種としてのヤマノイモを扱う。
 植物としてのヤマノイモは、生態が少し変わっている。雌雄異株で、それぞれ小さな雌花や雄花をつけるが花は殆ど開かず、昆虫ではなく風によって花粉が運ばれ、種子繁殖が出来るとの説がある。また、葉の腋から球状の小さなムカゴ(零余子、珠芽)ができ、これによる栄養繁殖も可能だ。秋になると落葉し、果実の殻だけが塊となって巻き付かれた樹木の枝にぶら下がる。その一方で地下には、1mを超えるような所謂トロロイモ(自然薯)が隠れている。従って、ヤマノイモのイメージはこれと言って固定したものがなく、季節によって千変万化だ。また、日本の在来種でもあるので、縄文人の食を支えたり、平安貴族には甘味料を加えて"芋がゆ"として好まれたり、江戸時代には東海道鞠子宿の名物"とろろ汁"や、和菓子の材料となり、現代日本では粘り気の大きい自然薯は、水分の多い長芋より、野性味がある高級食材として認識されている。

【基本情報】
・名称：ヤマノイモ(山の芋)
・別名：ジネンジョ(自然薯)、ヤマイモ(山芋)
・学名：Dioscorea japonica
・分類：ヤマノイモ科 ヤマノイモ属の蔓性多年草
・原産地：日本の在来種
・分布：日本では本州から沖縄、海外では台湾、朝鮮半島、中国
・花言葉：強い生命力、努力、粘り強さ

■生態
 ヤマノイモは雌雄異株。蔓性で、茎は長く伸びて他の樹木などに巻き付き、陽当りの良い場所に大量の葉を繁らせる。葉は大抵は対生し、葉の形は基部が心形で先端が尖った三角状披針形で、表面には葉脈が5本ある。蔓性の植物なので、葉や花序、ムカゴ、果実などが季節が移り変わると次々に現れる。一方、地下には自然薯と言われる長い芋のような担根体が垂直に深く成長し、これを掘り出すには1.5m程深堀りしなければならない。この担根体は食用になるばかりでなく、これを分割して種芋として栄養繁殖させることも可能だ。

■花
 雄株には雄花が、雌株には雌花がつくが、大抵の場合は雄株と雌株の蔓はつるんで伸びていくので、雄花や雌花は近くに存在する。雄花序は、葉の腋から何本かが出て上方に伸び、穂状に多数の白い雄花をつける。雄花はほぼ球形で、白い花被片があるが、これが開いている状態を見られる機会は少ない。一方、雌花序も葉の腋から出てるが垂れ下がり、子房を介して白い雌花がつく。雌花も球形で花被片はあるが、こちらもあまり開かない。これでは、ハチやチョウなどの昆虫による受粉は難しそうだ。通説では、ヤマノイモは風媒花と言われている。雄花と雌花の距離は近いのだが、雄花も雌花もあまり開かないので、受粉出来るの確率はどうなのだろうか？

■果実
 秋になると雌花は褐色を帯び始め、子房には3本の稜線が目立ち始め、子房は3枚の円形の翼となり、若い果実となる。果実は蒴果で、その翼の中に薄い円形の種子を1個含む。果実が成熟し、3枚の翼が開いて種子が落ちると、6枚の褐色になった果皮が残る。冬になって枯れた果皮や蔓の様子を見ると、ヤマノイモは樹木の陽当りの良い部分を覆っていたのが良く分かる。

■ムカゴ
 秋が近づくと、雌株では果実に加えて、葉の腋から褐色をした球状で多肉質のムカゴ(零余子、珠芽)が出来る。このムカゴは食用になり、塩茹でや、炊き込みにしたりする。そればかりでなく、このムカゴは、晩秋に葉が黄葉する頃に蔓から落ちて近隣地に拡散し、栄養繁殖をすることも出来る。 ヤマノイモの繁殖戦略は3つあり、種子、ムカゴ、種芋となかなか強力だ。

■ヤマノイモと日本人
 ヤマノイモの生態を調べてみると、どうも受粉のメカニズムが良くわからない。雄花の花粉が風に運ばれ雌花の柱頭に辿り着くという風媒説が流布されている。しかし、雄花も雌花も大きく開くことはなく、雄花の花粉は湿り気があり風に乗り難いなどの事実もあり、微小な昆虫類に依る虫媒説も根強い。虫媒説では、体長が1mm程度のアザミウマ(薊馬)目やハエ目タマバエ科の極小昆虫などが、雄花の中で発育し、これらが花粉媒介者になるとの説もある。最近の研究成果では、佐賀大学等の研究グループがプレス・リリースで"日本におけるヤマノイモ属のタマバエと2種の新種の統合的記載、Gall midges of wild yam (Dioscorea: Dioscoreaceae) in Japan, with integrative descriptions of two new species、2025年1月)"で新たにヤマノイモ属に寄生する2種類のタマバエを発見し、これらが花粉媒介の役割に関連している可能性についても言及している(詳細はここをクリック)。未だヤマノイモを含めたヤマノイモ属の生態については、解明できていない領域が残っているようだ。