ソメイヨシノ – 麗人薄命、果たしてこの先は？

 ソメイヨシノ(染井吉野)は、バラ科サクラ属の落葉広葉高木樹。江戸時代末期に、日本の野生種同士の交配で創られた栽培品種だ。母はエドヒガン(江戸彼岸)て、葉が出る前に小輪の淡紅色の花を咲かせる。父はオオシマザクラ(大島桜)で、新葉の展開と同時に大輪の白い花を咲かせる。江戸の染井村で創られたソメイヨシノは、葉が出る前に淡いピンク色の程々の大きさの花を咲かせ、両親の資質を良いところ取りをした。最近のDNA解析によると、その交雑割合がエドヒガン47%、オオシマザクラ37%、ヤマザクラ11%、その他5%であり、実は複雑な交雑履歴があることが判明した。この資質は接ぎ木などによってクローン増殖されている。特に、このピンポイントのDNAを持つものを厳密に扱う場合は、 '染井吉野'(Cerasus × yedoensis 'Somei-yoshino')と表記している。

 ソメイヨシノは、従来のサクラと比べると、成長が早く、葉が出る前に花が咲いて樹木全体が淡いピンク一色になって幻想的な美しさがある。このため、明治以降、特に第2次大戦後に全国各地の公園や寺社、学校、道路沿いなどに短期間のうちに植栽され、急速に普及した。これによって、全国各地のソメイヨシノを標準木として開花予想を行う気象庁の桜前線は、日本人の誰もが関心を持つ春の風物詩になり、ソメイヨシノは日本のサクラを代表する存在になった。

 ところが、2026年の春は、東京の砧公園や千鳥ヶ淵、国立市の駅前通り等の桜並木で、ソメイヨシノが根本から倒壊する事故が相次ぎ、負傷者まで出た。これは、ソメイヨシノの寿命が、生育環境にもよるが、60年程度と短いためと言われている。母のエドヒガンは数百〜1000年以上、父のオオシマザクラは100年〜数百年程度で、自生種の寿命は長い。ソメイヨシノはクローンであるため環境変化への耐久性に乏しく、また成長が早いので材質が柔らかく病害虫にも侵され易い。この弱点に気付かずに、高度成長時代に、植栽し易く見映えの良いソメイヨシノを人里や都会に大規模に拡散させてしまった。ソメイヨシノのお手本と言われる奈良の吉野山の千本桜は、シロヤマザクラを中心に、約200種類、3万本の桜が密集し、約1300年の歴史がある。今から100年余り前までは、多種多様なサクラが共存し、日本の文化や習慣とともに生きてきた。今こそ、ソメイヨシノの立ち位置を、真剣に考える時期ではなかろうか。

【基本情報】
 ・名称：ソメイヨシノ(染井吉野)
 ・別名：吉野桜(旧称)
 ・学名：Cerasus × yedoensis 'Somei-yoshino'
 ・分類：バラ科 サクラ属の落葉広葉樹の高木
 ・原産地：日本
 ・分布：日本では、北海道(一部の寒冷地を除く)から九州まで
 ・花言葉：純潔、優れた美人、高貴

■生態
 ソメイヨシノの樹形は、自然に育つと円錐体のように下方が広がる。しかし、街路樹として植栽されると横に広がらないよう剪定されることが多い。樹高は10～15m程度になる。幹の樹皮は灰褐色で、横筋の皮目が並ぶ。葉は、花が咲いた後に葉芽が出て成長を始める。新しい長枝には葉は互生し、葉身は長楕円形で、葉縁に浅い鋸歯がある。若葉の葉柄の基部には、羽状に裂けた托葉がある。古い短枝には葉は集中してつき、葉柄と葉身との境目に突起物のような 1～2個の蜜腺があり、蜜を貯める。秋には紅葉し、この時期に冬芽も出来る。

■花
 冬芽のうち花芽は、数年経った短枝につくことが多い。花芽は赤茶色の芽鱗に包まれ、葉痕には維管束痕が3つある。春になると、花芽から花柄が伸びて濃いピンク色の蕾が出る。花は一重の5弁花で、咲き始めは淡いピンクで、次第に白く変化する。花は散房花序を構成し、枝先から長い花柄を持つ数個の花をつける。 花の中心には黄緑色の柱頭を持つ雌蕊が1本、その周辺を黄色い葯を持つ多数の雄蕊が囲む。横から見ると、花柄の先に、赤みを帯びた萼筒と先端が5裂した萼片がある。花は最盛期を過ぎると、花弁の中心部や雄蕊が赤味を増して、花弁が落ちて桜吹雪となる。花の開花期間は約1週間だが、始めはピンク色だが、次第に白くなり、最後は中心部が赤味を帯び、微妙な色彩の変化を楽しめる。ソメイヨシノが植栽されている公園や並木道は、その性格上一斉に満開になるので、お花見で賑わう。

■果実
 サクラは自家不和合性が強いので、自分の花粉では発芽能力のある種子ができないことが多い。ソメイヨシノは遺伝子が同一であるクローンなので、ソメイヨシノ同士で結実しても種子が発芽することはまずない。しかし、ソメイヨシノ以外のサクラとの間での交配は可能であり、実をつけその種子が発芽することもあり不稔性ではない。このようにして出来た果実は、他の遺伝子が混じり、最早ソメイヨシノとは言えず、別の品種の桜になってしまう。ソメイヨシノの資質を伝えていくには、人間の手を借りるしかない。

■ソメイヨシノと日本人
 戦後に日本のサクラの標準種になったソメイヨシノは、寿命が短く病害虫にも弱いことが明らかになり、現在はソメイヨシノに変わる新たなサクラの標準種として、ジンダイアケボノ(神代曙)が注目されている。ジンダイアケボノは1991年に登録された園芸品種であり、ソメイヨシノよりも花の色が少し濃く、樹形はやや小振りだが、寿命は伸びて100～150年程度が期待されている。現状は、公益財団法人日本花の会が2005年からクローン栽培した苗木を配布し、ソメイヨシノからの植替えを推奨している。この考え方は、ソメイヨシノの代替品種によって、戦後の高度成長の世の中で根付いたサクラ文化を継承するものだ。

 居住している団地の近くにさくら通りがあり、ソメイヨシノが街路樹として植栽されていたが、横に伸びた枝が交通の妨げになったり、樹木の老朽化によって数年前に全て伐採された。しかし、最近さくら通りの歩道が整備され、再びサクラの若木がある間隔を置いて植栽された。歩道の道幅は2m程度で、サクラを避けながら歩くと実効的には道幅は半分程度になる。施工者は、今まで通り花や緑のある道路を目指したのだろうが、幹の周りを舗装用の石材で固められ、良くない環境下で早晩寿命を早めてしまうのではないかと危惧する。身近な場所でサクラを気楽に楽しみたいというのは人間のエゴだと思う。日本には、基本的な自生種が10種程度、栽培種が200種以上あると言われている。ソメイヨシノが普及する明治以前は、これらのサクラが各地に植えられ、花見も習慣になっていた。このようにサクラと人間が共存していた時代の方が、ソメイヨシノ偏重の期間よりずっと長い。これからは、ソメイヨシノを解放して、快適な環境で育つ多種多様なサクラを楽しみたいものだ。